Si bien la sonoridad exótica de sus apellidos ha llevado a algunos a incurrir en el error de creer que se trataba de un poeta nórdico o europeo, los estudiosos de su vida y su obra señalan con firmeza que es un autor puramente colombiano, o, si se quiere, antioqueño. La rareza de sus apellidos se la debemos al fenómeno migratorio de ciudadanos europeos que vinieron a buscar oportunidades de trabajo en las nuevas repúblicas americanas durante el siglo XIX, y que, en el caso particular de Antioquia, llegaron atraídos por las posibilidades de desarrollo y prosperidad de una región minera, rica en yacimientos de oro y plata. Asimismo llegarían otros poco después para participar en nuestra entonces naciente aventura ferroviaria.
La aparición de su apellido paterno en Colombia se remonta a finales de la década de 1820, con la llegada del ciudadano sueco Carlos Segismundo Von Greiff, que se destacó en nuestras tierras por sus conocimientos de ingeniería y que llegó incluso a hacer uno de los primeros mapas del departamento de Antioquia. En cuanto a su apellido materno, se lo debemos a su abuelo, el ingeniero alemán Heinrich Häusler, cuya obra más célebre, y asombrosa para la época, todavía puede verse en la forma del puente, pequeño para nuestros ojos de hoy, que cruza el río Medellín y que fue conocido en sus tiempos como “el puente de míster Aila”.
Vale la pena señalar que esta genealogía, tan europea al primer vistazo, se fue nutriendo rápidamente con apellidos considerados típicamente antioqueños como Obregón y Bravo, entre muchos otros.
Precisamente su padre, Luis de Greiff Obregón, llegó a ser congresista por el Partido Liberal y fue muy cercano al general Rafael Uribe Uribe, de quien llegó a escribir una semblanza que aún hoy se conserva.
Volviendo al poeta, en 1921 copió, con destino a su novia Matilde Bernal Nicholls, 68 poemas escritos entre 1913 y 1920. Este Álbum para Matilde, que corresponde a una primera antología que el mismo poeta hiciera de su obra, fue publicado en 1995, en el marco de la celebración de los 100 años de su nacimiento, por El Navegante Editores en edición facsimilar.
Matilde había nacido en Medellín el 14 de marzo de 1896, hija de Joaquín Bernal Mejía y Solina Nicholls Mejía y Villegas.
León y Matilde contrajeron matrimonio el 23 de julio de 1927 en la capilla de la Catedral de Villanueva, en una ceremonia oficiada por el padre Bernardo Jaramillo Arango. Son hijos de ese matrimonio: Astrid Leticia Amalia Matilde (Medellín, 1 de septiembre de 1928 – San Salvador 23 de agosto de 2013); Luis León Boris Carlos Segismundo (Medellín, 13 de febrero de 1930 - Bogotá 31 de octubre de 2011); Hjalmar Óscar Ricardo Gunnar (Medellín, 6 de enero de 1932 – 13 de febrero de 2025); y Axel Luis León Heinrich Torsten (Bogotá, 8 de junio de 1938 - Estocolmo, 15 de julio de 2009).
Astrid fue una de las primeras mujeres en graduarse como arquitecta en Colombia. Luego se radicó en El Salvador, donde ejerció éxitosamente su carrera y formó su familia. Boris fue un destacado ajedrecista. Llegó a ser Campeón Nacional y Maestro Internacional de este deporte, y fue ampliamente conocido como columnista en los periódicos El Tiempo y El Espectador y las revistas Cromos y Cambio. Dejó libros que son auténticos tesoros sobre la historia del ajedrez y el ajedrez en Colombia. Hjalmar trabajó siempre en torno a la música, a través de la divulgación radial y escrita, y como funcionario del Conservatorio de la Universidad Nacional de Colombia; además fue el protector, compilador y curador del legado literario de su padre. Axel se radicó en Suecia desde la década de 1960. En el país de sus ancestros formó su familia y se desempeñó en la gestión cultural, ¡cómo no!, también alrededor de la música.
Matilde Bernal murió en Medellín el 3 de marzo de 1966, y León de Greiff, en Bogotá el 11 de julio de 1976.